El cuero vegano es en gran parte cuero artificial

Pleather tiene un nuevo nombre.

Si alguna vez compró un par de sandalias de piel sintética sin darse cuenta de que eran de imitación, las sandalias probablemente aclararon ese malentendido con bastante rapidez. Tanto el cuero real como el falso pueden destrozar tus pies en el primer encuentro, pero el material real eventualmente se estirará, doblará, ablandará y se amoldará a tus necesidades. Mientras tanto, es más probable que la piel sintética le recuerde por qué ha tenido durante mucho tiempo el apodo despectivo de piel sintética. Es plástico, que en realidad no se rompe. En muchos de los usos del plástico, esa es una característica. En el calzado, es un bicho que produce ampollas y descamación de la piel.

Pleather siempre ha tenido algunos obstáculos para la aceptación total del consumidor. El cuero real es ampliamente entendido como un símbolo de estatus, por lo que entre los compradores, el cuero artificial es conocido principalmente por lo que no es: raro, lujoso, caro, convincente, real. Su principal ventaja es que es súper barato, una propiedad que favorece a los fabricantes que buscan reducir costos y a los compradores que buscan precios de ganga. Pero incluso un par de pasos en la cadena alimenticia de la moda, es más difícil convencer a los compradores de que la piel artificial es tolerable, y mucho menos deseable. Como los plásticos se han deslizado con éxito en todo tipo de ropa, muchas personas que están perfectamente felices con un vestido de mezcla de viscosa y poliéster o un abrigo de lana parcialmente acrílico todavía se burlarán de una chaqueta de cuero falso.

Sin embargo, en los últimos años, el cuero sintético ha tenido un gran factor a su favor: las preocupaciones de un número creciente de estadounidenses sobre la ética y la sostenibilidad del uso de productos animales. Esta sensación de inquietud del consumidor ha puesto productos como la leche de avena Oatly y las empanadas Beyond Meat en las tiendas de comestibles de todo el país, y ha llevado a los inversores a invertir dinero en empresas que diseñan otros tipos de alternativas a los productos de origen animal, incluidos materiales que imitan la apariencia de cueros de animales. El resultado: Pleather ha sido renombrado como cuero vegano, una frase que ahora puede encontrar en toda la industria, incluso en el uso ocasional de compañías de moda rápida como H&M, Shein y Oh Polly. El término otorga a la piel sintética una virtud y un atractivo propios.

Pero aquí está la cosa: hasta ahora, el único problema que se ha resuelto en la moda es uno de marketing. La piel sintética sigue siendo piel sintética, y su elevación como un bien sin alear muestra cuán fácilmente se puede utilizar la sostenibilidad como un cliché que acaba con el pensamiento.

El cuero vegano suele estar hecho de PVC o poliuretano. Ha tenido una trayectoria un poco más modesta que sus hermanos derivados del petróleo, como el poliéster o el acrílico, que ahora están presentes en el 60 por ciento de los textiles que se usan para la ropa, donde los plásticos se pueden tejer con materiales naturales y esconderse a plena vista. El cuero sintético tiene el mismo costo más bajo que otros materiales sintéticos, pero no se puede ocultar de la misma manera. El cuero real tiene un peso, una sustancia, un olor. Sus propiedades han ayudado a convertirlo en un símbolo de lujo no solo en la moda, sino también en los interiores de los automóviles, los muebles tapizados y las encuadernaciones. La piel de cordero característica de Chanel es tan increíblemente suave que las comparaciones de textura con la mantequilla parecen casi inadecuadas. Muchos tipos de cuero desarrollan una pátina, lo que significa que se vuelven más agradables estéticamente con el tiempo y el uso, y desarrollan un color intenso y variado.

Casi todos los cueros "veganos" se fabrican uniendo plásticos líquidos a una tela o soporte de papel estampado con una textura similar al cuero. El material resultante tiende a sentirse esponjoso o delgado, verse arrugado, tener un brillo pegajoso u oler como otros productos plásticos menos glamorosos. En la mayoría de los casos, estos materiales también se descomponen más rápidamente. Mientras que los artículos de cuero se pueden limpiar y reparar repetidamente, según Vincent Rao Jr., que trabaja en Vince's Village Cobbler en la ciudad de Nueva York, los cueros que no son de animales en su mayoría simplemente se agrietan, parten, pelan o deshilachan. El negocio de la familia de Rao mantiene una popular cuenta de Instagram donde demuestra la eficacia con la que se puede restaurar el cuero, incluso si parece estar totalmente destrozado. Los plásticos, me dijo Rao, en realidad no se remodelan ni se rompen; eventualmente, simplemente se separan de alguna manera. En ese momento, dijo, el cuero vegano puede ser mucho más difícil y, a veces, imposible de revivir. "Si se trata de algo como el poliuretano, cuando aplica cualquier agente de limpieza o químico para descomponer la suciedad y la mugre, tiende a destruir el material", dijo Rao.

El uso de por vida es donde la historia del impacto ambiental del cuero se vuelve especialmente complicada. Nada absuelve el cuero animal de sus propios pecados. Es natural en la medida en que se compone en gran parte de materia animal, pero el curtido al cromo es, con mucho, el método más popular para convertir esa materia en un material duradero adecuado para artículos de cuero. El método requiere el uso de una gran cantidad de productos químicos cáusticos que pueden ser peligrosos para los trabajadores y genera desechos que se filtran en el entorno circundante. Además de eso, la mayoría de los cueros son un subproducto de la industria de la carne de vacuno, y la ganadería a escala industrial libera metano a la atmósfera, estimula la deforestación y, en general, es horrible para el bienestar de los animales involucrados. Sin embargo, cuando los cueros veganos están hechos de plásticos baratos que deben reemplazarse con frecuencia, los costos ambientales se suman.

Muchas empresas están tratando de resolver estas contradicciones mediante el desarrollo de nuevos materiales similares al cuero, generalmente con proteínas extraídas de plantas u hongos como base, que serán más duraderos y usarán menos (o, idealmente, nada) de plástico. Puede ser difícil obtener desgloses detallados de los materiales, pero si lee la letra pequeña de los que han llegado al mercado, hasta ahora parece difícil evitar el uso significativo de plásticos. La marca de ropa de lujo Balenciaga, por ejemplo, vende una chaqueta para hombre hecha de cuero vegano de Desserto, un desarrollador de cueros de cactus con sede en México. Según la lista de productos de Balenciaga, el material de la chaqueta contiene un 20 por ciento de fibra vegetal y un 12,5 por ciento de algodón; el resto es poliuretano y poliéster. (Desserto, por su parte, no revela públicamente la composición de esos plásticos, pero la empresa sostiene que fabrica varios cueros diferentes que contienen hasta un 90 por ciento de fibra vegetal, y que incluso la huella de carbono de sus materiales menos avanzados representa una mejora significativa sobre la del cuero de vaca.)

Otros desarrolladores de cuero vegano se han topado con un problema diferente: diseñar un material nuevo y aumentar su producción lo suficiente como para hacer mella en la demanda del mercado puede dar como resultado productos que son prohibitivamente caros al principio. Una empresa, MycoWorks, crea pieles a partir de fibras de hongos sin, dice, usar plásticos en absoluto. MycoWorks no revela públicamente los precios de sus marcas, pero le dijo a The New York Times que sus productos tienen un costo comparable al de los cueros exóticos, que son mucho más caros que incluso los cueros de vaca más lujosos. La compañía le dijo al Times que cree que eventualmente puede bajar los precios a medida que su tecnología se vuelve más avanzada, una dinámica que hemos visto desarrollarse con otros productos tecnológicamente avanzados que eventualmente se vuelven comunes, como computadoras personales y vehículos eléctricos. Pero nadie sabe exactamente cuánto tiempo tomará ese tipo de economía de escala y, por ahora, el tipo de asequibilidad que podría cambiar significativamente los patrones de compra de los estadounidenses no está en el futuro inmediato.

Para todos los desarrolladores de cuero vegano, las preocupaciones estéticas también acechan detrás de las técnicas. No mucho de este material realmente se ve o se siente como el cuero, aunque algunos de ellos son convincentes en ciertos acabados o texturas, al igual que la piel sintética antigua.

Es posible que los desarrolladores de cuero vegano tengan razón y que, en general, las matemáticas del impacto ambiental funcionen para respaldar un cambio hacia los productos derivados del petróleo, sin importar cuán contradictorio pueda parecer dicho cambio. O tal vez ese será eventualmente el caso. Los productores de cuero a base de plantas con frecuencia hablan de grandes esperanzas de que algún día, pronto, los avances tecnológicos les permitirán usar más proteínas vegetales y mucho menos plástico, y les permitirán aumentar la producción rentable a una escala mucho mayor.

Pero ahí radica el problema: ¿cómo puede alguien saber de cualquier manera en este momento? Los fabricantes y vendedores de pieles de animales y pieles de imitación son especialmente transparentes sobre lo que se incluye en sus productos o cómo funcionan esos productos con el tiempo. Esta es la realidad de nuestro sistema de consumo: las personas normales prácticamente no tienen idea de cómo se fabrican los productos que compran o qué recursos requieren, por lo que tratar de razonar a través de estas comparaciones sin el conocimiento de un experto puede llevarlo exactamente en la dirección equivocada.

Según Maxine Bédat, fundadora y directora del grupo de expertos en moda sostenible New Standard Institute, las matemáticas que miden los efectos ambientales de los cueros animales y veganos se están realizando actualmente de una manera que impide cualquier comparación significativa entre los dos. La rúbrica más común, me dijo Bédat, es algo llamado evaluación del ciclo de vida. Los LCA son principalmente una medida "de la cuna a la puerta", dijo, lo que significa que tienen en cuenta el impacto de carbono de crear los materiales que se utilizan en un producto, fabricarlo y llevarlo a una tienda. Después de eso, está fuera de los libros de carbono.

Los cueros veganos suelen verse mejor en estos cálculos, a veces por un poco, a veces por órdenes de magnitud. Pero, dijo Bédat, los números ignoran el elemento más importante del impacto ambiental de un producto de moda: cuántas veces se usará ese producto antes de desecharlo. Los cueros reales, con su vida útil más larga y costos más altos, alientan a las personas a disminuir sus ciclos de consumo. Mientras tanto, la gente parece tirar sus artículos de cuero vegano cuando se desgastan un poco. Rao, el zapatero, dijo que aunque el cuero sintético es extremadamente común en los productos nuevos, los dueños de cuero artificial que buscan reparación y mantenimiento constituyen una proporción muy pequeña del negocio de su familia; estimó que uno de cada 20 productos traídos a la tienda está hecho de materiales no -cuero animal de cualquier tipo.

La conversación sobre la durabilidad y la duración del uso es en gran parte una que la industria de la moda no quiere tener. El negocio se basa en que las personas compren más productos, lo que incentiva a la industria a utilizar la sostenibilidad como una herramienta de marketing en lugar de reformar la cantidad de desechos y contaminación que genera la moda. El objetivo principal es siempre más consumo; cualquier argumento de sostenibilidad calibrado para asegurar a las personas que pueden sentirse bien por seguir comprando será engañoso. La longevidad del cuero real no tiene valor si los compradores reemplazan sus bolsos y zapatos de cuero con algo nuevo y moderno cada pocos meses.

Los LCA generalmente los realizan o encargan las propias empresas de moda, utilizando sus propias métricas y datos. Las matemáticas tienden a funcionar de manera conveniente para lo que sea que estén vendiendo. Las marcas de cuero vegano y los defensores de su uso, por ejemplo, generalmente incluyen el impacto total del carbono de criar ganado en las cifras que muestran un ahorro significativo cuando se cambia a cuero sintético. Los defensores del cuero argumentan que es engañoso porque la mayor parte del cuero es un subproducto de la industria cárnica, lo que significa que su fabricación no crea ningún impacto ambiental adicional hasta después de sacrificar la vaca. O tome las marcas de moda rápida: generalmente quieren informar los impactos de carbono por producto individual, que son bastante bajos. Pero, como me dijo Bédat, el mayor problema con los productos baratos no es qué tan malos sean los materiales en cualquier bolsa de piel sintética para el medio ambiente; es la gran escala de su producción y la eficacia con la que han enseñado a las personas a tratar la ropa y los accesorios como desechables.

Todo esto es parte de la práctica que se conoce como "lavado verde", a través de la cual las marcas y los fabricantes otorgan halos de bondad a productos que de otro modo no serían excepcionales. Etiquetar un objeto como "sostenible", "ético" o "ecológico" requiere poca carga de prueba por parte del fabricante, y los compradores tienden a concebir esas designaciones de acuerdo con sus propias costumbres; tienden a buscar permiso para comprar algo que ya quieren, no razones para abstenerse. Ese colapso conceptual es conveniente para las marcas. Ni siquiera tienen que contarles a sus compradores una gran parte de la historia: usan algunas palabras clave y las personas que buscan razones para comprar completan lo que los hace sentir satisfechos.

Según Bédat, actualmente no existen leyes en los Estados Unidos que exijan la divulgación de ningún tipo de datos de impacto ambiental por parte de las marcas de moda. Dichas leyes al menos garantizarían que los cálculos de las empresas incluyan las mismas métricas y que el público en general esté al tanto de lo que son. Mientras tanto, las marcas son libres de contar una buena historia sobre su propia benevolencia. Solo ten cuidado, probablemente tenga algo de acrílico.