¿Cómo pueden las empresas reciclar la ropa para convertirla en ropa?

Mimbre Alden

Tu armario está lleno de plástico. Tu ropa de entrenamiento absorbente de sudor, la parte superior de tus zapatillas para correr, tu chubasquero, tu equipo de senderismo de alto rendimiento, tu ropa de oficina. Revisa las etiquetas. Probablemente todo tenga al menos algo de poliéster. En realidad, esa etiqueta también es de poliéster.

Sí, en caso de que no lo supieras (¿y la mayoría de la gente aparentemente no lo sabe?), el poliéster es un tipo de plástico hecho de combustibles fósiles. Es el mismo plástico (tereftalato de polietileno o PET) que se encuentra en las botellas de agua de plástico que tienen el número 1 en la flecha de persecución en la parte inferior. Pero si bien las botellas de agua se pueden reciclar, es casi imposible reciclar el poliéster.

Es cierto que los plásticos han hecho posible correr más rápido, hacer caminatas más largas y llevar todo lo que necesitas para un viaje de alpinismo nocturno directamente en tu espalda. Ligero y de alto rendimiento, el poliéster representa tanto las alturas de los logros humanos como también, debido a que es tan barato y fácil de fabricar, nuestra capacidad aparentemente infinita de destrucción y desperdicio.

Tradicionalmente, existían límites naturales a la cantidad de ropa que podíamos fabricar en función de la tierra, el agua, las personas y los animales disponibles para fabricar materiales como el algodón, el lino, el cuero y la seda.

Sin embargo, apenas existen límites para fabricar poliéster virgen a partir del petróleo. El petróleo crudo se refina en ingredientes petroquímicos como el ácido tereftálico y el etilenglicol. Esos monómeros son transformados por una empresa química en plástico PET. Luego se forma en pequeños gránulos y se envía a una fábrica de poliéster, donde los gránulos se vuelven a fundir para formar fibra.

Como resultado de este proceso de botón, la producción de fibra se ha disparado, duplicándose en los últimos 20 años, mientras que la población mundial ha crecido solo un 25 por ciento. Hoy en día, la mitad de la fibra que se usa en la moda es poliéster, un material que no existía hace 100 años.

Las fibras sintéticas ahora representan el 1,35 por ciento de la producción mundial de petróleo, según un informe de 2021 de Changing Markets Foundation. Más visiblemente, nuestras toneladas de poliéster de desecho y telas mezcladas terminan como basura en todo el mundo. Sea testigo del desierto de Atacama en Chile siendo tomado por una especie invasora de "donaciones" de ropa del Norte Global.

Las fibras sintéticas también se desprenden de nuestra ropa cuando la usamos y la lavamos; es posible que haya escuchado que ingerimos hasta el valor de una tarjeta de crédito de plástico cada semana, y gran parte son fibras de poliéster. Los investigadores todavía están explorando cómo esto podría estar afectando nuestra salud, pero dado el hecho de que el BPA, un químico disruptor hormonal, se ha encontrado en calcetines de poliéster y sostenes deportivos, no puede ser bueno.

Las grandes marcas, siempre conscientes de toda la mala prensa en torno al poliéster, han respondido apostando fuerte por el poliéster reciclado. Solo un ejemplo de muchos: en honor al Día de la Tierra de este año, Adidas anunció que el 96 por ciento del poliéster que usa es reciclado. Para una marca atlética como Adidas, eso es un gran logro. Pero este anuncio fue más... mesurado.

"Si bien estamos orgullosos, este es un paso, no una solución", dijo en el comunicado de prensa Viviane Gut, directora sénior de sustentabilidad de Adidas.

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¿Por qué tan negativo? Bueno, este poliéster reciclado no es exactamente lo que podrías imaginar. "Uno de los problemas que siempre tengo con esto es que en realidad no especifican que esto proviene de los textiles", dice Ashley Holding, consultora de textiles sostenibles y fundadora de Circuvate.

Si bien las botellas de agua se pueden reciclar en botellas varias veces más, una vez que el PET se convierte en poliéster, esa es la última vez que se puede reciclar.

No estaba hablando de Adidas específicamente. Casi todas las marcas confían en las botellas de agua de plástico PET para alimentar las plantas de reciclaje. Y Adidas es muy consciente de las críticas de que reciclar botellas en poliéster es solo otra forma de lavado verde, que permite a las marcas hacer afirmaciones positivas sobre todas las botellas que se salvaron del vertedero, lo cual, francamente, es una exageración. Si eso fuera cierto, la proliferación de poliéster reciclado en estas grandes marcas debería haber tenido algún efecto en la tasa de reciclaje de plásticos. En cambio, al menos en los EE. UU., la tasa de reciclaje de plásticos está disminuyendo.

El poliéster tampoco está hecho de botellas recicladas en realidad (cue las trompetas) circular, con ropa que se convierte en ropa nueva para siempre. Es más como si el plástico hiciera un rápido recorrido por el mundo del consumidor antes de dirigirse al vertedero. La verdad es que, si bien las botellas de agua se pueden reciclar en botellas varias veces más, una vez que el PET se convierte en poliéster, esa es la última vez que se puede reciclar.

Ah, y el problema de la microfibra sigue ahí para el poliéster reciclado. De hecho, un estudio reciente descubrió que las plantas de reciclaje mecánico pueden crear cantidades masivas de microplásticos que se eliminan con las aguas residuales.

"Desde una perspectiva de circularidad, idealmente reciclaríamos botellas de agua en botellas de agua y textiles en textiles", dijo Sharon Chen, directora de desarrollo comercial de Baichuan Resources Recycling en China, al podcast Manufacturado en mayo. "La respuesta es: tecnología. Es difícil mantener la pureza necesaria para hacer una nueva materia prima para botellas".

Para reciclar mecánicamente el plástico PET, para fundirlo y reformarlo, el material debe ser puro y estar libre de tintes, acabados, adornos u otros tipos de plásticos, como el spandex. Las botellas de agua de plástico transparente son tan codiciadas porque para los propósitos de una fábrica textil, son esencialmente gránulos en forma de recipiente sin colorantes.

Los textiles usados, por otro lado, tienen todo tipo de contaminantes y vienen en una calidad y colores muy variados. En Europa, el polialgodón usado y otras mezclas textiles se recolectan a una tasa tres veces superior a la del poliéster 100 por ciento, y eso ni siquiera tiene en cuenta los tintes y acabados presentes en casi todo.

Imagínese llenar una licuadora con cinco sabores de helado, incluidos algunos que contienen nueces, malvaviscos y chispas de arcoíris. El resultado combinado sería un desastre gris repugnante. Ah, y un idiota también tiró su cuchara en la mezcla, así que ahora tu licuadora está rota. Ese es el estado de las colecciones de ropa usada.

La empresa de Carolina del Norte Unifi es uno de los pocos fabricantes que vende un poliéster hecho de textiles reciclados. (También crea un popular tejido reciclado de botella a poliéster llamado Repreve). Unifi ha resuelto este problema de contaminación aceptando solo desechos 100% poliéster preconsumo directamente de las fábricas y mezclando negro de carbón en el poliéster mientras está pegajoso. El resultado es un poliéster reciclado negro puro. A diferencia del poliéster hecho de botellas, podría llamarlo "circular" con una cara seria.

Eddie Ingle, director ejecutivo de Unifi, está tentativamente interesado en obtener desechos de poliéster posconsumo, pero admite: "Corres el riesgo de que la gente simplemente te arroje cosas". Él cuenta la historia de cómo recibió una paleta de bolsas que le dijeron a la compañía que eran 100 por ciento poliéster. Sus empleados tuvieron que cortar a mano el fondo de plástico que no era de poliéster, una propuesta costosa cuando se pagan salarios estadounidenses.

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"Podemos vender hilo negro durante todo el día. No nos preocupa dónde podemos vender el hilo. Nos preocupa dónde conseguir el suministro", dice. "Aunque los textiles reales en teoría serían más baratos porque son textiles de desecho, toda esa recolección, clasificación y preparación por adelantado es lo que se lleva el dinero".

Poliéster, poliéster por todas partes, y ni un hilo para reciclar.

Dejando de lado la acción del gobierno, la solución implicaría una tecnología de reciclaje que pueda funcionar con poliéster mezclado contaminado. En ese sentido, es un momento súper emocionante para la industria de la moda. "En el mundo del poliéster, hay muchos [innovadores]", dice Kathleen Rademan, directora de la plataforma de innovación de Fashion for Good.

Marcas como Asics, Helly Hansen, The North Face, Patagonia y Brooks Brothers ya están enviando sus viejos artículos de poliéster a Jeplan en Japón, que dice que su poliéster reciclado genera la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero del poliéster virgen que se incinera al final de su vida. Ambercycle en Los Ángeles recibió 21,6 millones de dólares en una ronda de financiación dirigida por H&M en junio de 2022. Puedes comprar algunas camisetas hechas con su poliéster reciclado, Cycora, ahora mismo. La compañía química estadounidense Eastman está construyendo una planta de reciclaje de poliéster químico en Tennessee que está programada para abrir este año.

Todos estos innovadores hacen lo que se llama reciclaje químico. Utilizando tecnologías ligeramente diferentes, descomponen el PET en sus ingredientes moleculares, ácido tereftálico y etilenglicol, que luego se retroalimentan al sistema para fabricar PET nuevo. Para continuar con la metáfora del helado, descomponen todos los diferentes helados no consumidos en azúcares y proteínas y se deshacen de los colores y saborizantes en el proceso.

Los defensores de los antiplásticos han criticado ferozmente el reciclaje químico como un proceso de incineración elegante que consume demasiada energía, es un desperdicio y es tóxico para las comunidades circundantes como para calificarlo como sostenible. "No hay forma de reciclar textiles de poliéster de manera segura y económica. Esas 'innovaciones' son engaños y distracciones intencionales", me escribió por correo electrónico Jan Dell, ingeniero químico independiente y fundador de la organización de defensa The Last Beach Cleanup.

Pero esa crítica está dirigida a la pirólisis, que utiliza un proceso de alta temperatura para licuar los plásticos en combustible. Estas empresas tienden a distanciarse de la pirólisis llamando a lo que hacen reciclaje molecular. "El término 'reciclaje químico' a menudo implica procesos de alta temperatura que tienen un impacto ambiental y dan como resultado una producción de menor calidad o reducción del ciclo", dice el CEO y cofundador de Ambercycle, Shay Sethi, en un correo electrónico.

La startup holandesa CuRe, por ejemplo, tiene una planta piloto para probar su tecnología de reciclaje de poliéster, que produce PET. Si bien no ha completado su evaluación del reciclaje de poliéster a poliéster, su análisis del ciclo de vida revisado por pares de su proceso de reciclaje de envase a envase de PET muestra una reducción de la huella de carbono del 88 % en comparación con el PET virgen. El LCA disponible públicamente de Eastman, por otro lado, afirma una reducción del 29 por ciento en las emisiones.

Tanto Protein Evolution en Connecticut como Carbios en Francia se enfocan en usar un proceso enzimático para descomponer el PET en un monómero, pero Carbios ya tiene su tecnología disponible para licencia y su instalación comercial está programada para abrir en 2025. Según un artículo de 2020 en Nature coescrito por los científicos de Carbios y la facultad del Instituto de Biotecnología de Toulouse, solo pierde el 10 por ciento de la masa de poliéster en el proceso de creación del tereftalato de monómero. La compañía lo llama "reciclaje" porque puede producir envases aptos para alimentos a partir de poliéster mezclado y contaminado.

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La startup de Virginia, Circ, tiene una tecnología para reciclar mezclas de poliéster y algodón, que representan el 12 por ciento de los textiles viejos recolectados en Europa en la actualidad. Ha reunido "camiones cargados" de ropa vieja de Patagonia que la marca recolectó a través de su programa Worn Wear, cosas que ya no se podían usar ni reparar, "cosas realmente desagradables", como lo describe el presidente de Circ, Peter Majeranowski. En abril, Zara lanzó una colección cápsula de pantalones, shorts y blusas de lyocell fluidos con un 50 % de fibra reciclada, y prendas de poliéster con un 43 % de fibra reciclada, todos de la planta piloto de Circ.

"No estamos usando ningún catalizador extravagante (disolventes ni nada por el estilo) que contamine", dice Majeranowski. "Nuestros LCA nos muestran mucho del lado positivo de las cosas por el impacto de los gases de efecto invernadero. Pero también, somos cero descargas". Por lo tanto, no hay emisiones tóxicas de una chimenea ni aguas residuales desagradables llenas de microfibras. Toda el agua es purificada y reciclada a través de la planta.

Pero la cuestión de la economía se cierne incluso sobre las tecnologías más ecológicas. "Todos esos procesos no son escalables y definitivamente no son económicos", dice Dell.

Rademan está de acuerdo, al menos con la parte "no económica". "El proceso por el que pasan todos es costoso", dice ella. "Si produzco uno de estos componentes químicos crudos que eventualmente se convierte en poliéster, entonces necesito... venderlo a alguien que esté dispuesto a comprarlo al precio que estoy vendiendo actualmente. Ese precio probablemente sea demasiado caro". Ella quiere que las marcas se comprometan a comprar poliéster hecho de poliéster reciclado y paguen más por él.

Todas las personas con las que hablé reconocieron que el fraude con el poliéster de botellas recicladas ya está ocurriendo. Unifi coloca un marcador químico en su tela Repreve para que se pueda probar una prenda y demostrar que efectivamente contiene poliéster reciclado y no una tela virgen idéntica. Desafortunadamente, para las nuevas empresas que producen monómeros, los productos químicos son productos básicos, idénticos en todos los sentidos, excepto en su historia de fondo. Un trazador físico no es posible para las moléculas. Entonces, ¿qué impide que una fábrica de plásticos tome el dinero de una marca y luego se dé la vuelta y compre productos químicos vírgenes más baratos y se quede con la diferencia?

La respuesta a esa pregunta es un poco confusa. Un par de fundadores de startups se quedaron en silencio durante un minuto muy incómodo cuando les pregunté sobre la trazabilidad de su producto. El director ejecutivo de Carbios, Emmanuel Ladent, escribió en un correo electrónico: "Obviamente, este es un punto importante y estamos analizando varias opciones, pero no podemos comunicarnos sobre ellas en este momento". Otras nuevas empresas hablan de asociarse con proveedores confiables y colocar rastreadores una vez que se construye la fibra. Pero en una industria en la que muy pocas marcas conocen su cadena de suministro hasta el proveedor de productos químicos, el fraude del poliéster reciclado no es solo un riesgo, es una realidad.

Algunos han propuesto un sistema de balance de masa o de registro y reclamación, donde una marca podría reclamar una cierta cantidad de contenido reciclado en función de lo que se compra, incluso si el material real en un producto no proviene de fuentes recicladas. Este enfoque de reciclado en papel no ha sido una propuesta popular entre los defensores de la sustentabilidad como Dell, quienes lo llaman un "engaño". Pero Majeranowski dice que podría ser la única forma de hacer que el sistema funcione, comparándolo con la forma en que rastreamos la producción y el uso de energía renovable. A medida que rastreamos y medimos electrones, mediremos moléculas.

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Entonces, el problema con el reciclaje de poliéster no es la falta de innovación, sino la economía, salada con un poco de desconfianza.

Tal vez deberíamos alejarnos del petróleo y el plástico por completo. Kintra Fibers, con sede en Brooklyn, fundada por un científico de investigación de materiales y ávido surfista, crea un poliéster de base biológica, recaudando $ 8 millones en abril de varias marcas, incluida H&M. Si bien el material no estará listo para la moda hasta dentro de un par de años, la startup afirma que ofrece un conjunto de ventajas. Es suave y elástico y se puede conectar directamente al equipo de poliéster existente para una ampliación rápida y relativamente asequible. Está hecho de azúcares provenientes del maíz y el objetivo es que sea compostable en instalaciones comerciales y ayude a abordar el problema de las microfibras.

Solo hay un problema con este gran plan para reemplazar el petróleo con fuentes de base biológica: es posible que no tengamos suficiente tierra cultivable para cultivar todo ese material. Y en el mediano plazo podría haber consecuencias destructivas: Sea testigo del vínculo de los biocombustibles con la destrucción de la selva tropical. (Kintra es consciente de esta crítica y dice que quiere concentrarse en obtener la tecnología correcta antes de intentar usar desechos agrícolas).

Entonces, como siempre, después de deambular por el laberinto de la innovación, nos encontramos volviendo a la conclusión inevitable: necesitamos hacer y comprar menos cosas.

¿Alguien tiene una innovación para eso?

Actualización, viernes 19 de mayo a las 10 am: esta historia se actualizó para corregir la ubicación de las oficinas de Circ. La empresa tiene su sede en Virginia.